Ils sont tous seuls ou tout seuls ? Deux tests pour trancher
Selon que l’on parle de chaque personne ou de l’intensité de la solitude, « tout » varie ou reste figé, et deux questions suffisent à trancher.
Par
Claire Bernard
En bref
- Au singulier, on écrit « tout seul » au masculin et « toute seule » au féminin.
- « Seul » est un adjectif et prend toujours la marque du pluriel.
- « Tous seuls » vise chaque personne, « tout seuls » renforce la solitude.
- En cas de doute, « tous seuls » ou « toutes seules » reste la forme la plus neutre.
Au pluriel, deux graphies sont correctes au masculin, « tous seuls » et « tout seuls », mais elles ne disent pas la même chose. La première désigne l’ensemble des personnes, la seconde accentue leur isolement. Au féminin pluriel, une seule forme s’impose : « toutes seules ». Ces repères sont détaillés par le magazine Ça m’intéresse, qui décortique cette hésitation fréquente devant un message ou un devoir à relire.
Pourquoi « seul » ne pose jamais de problème
Le mot « seul » est un adjectif. Comme tout adjectif, il suit en genre et en nombre le nom ou le pronom qu’il qualifie : « ils sont tous seuls », « elles sont toutes seules ». Sur ce point, aucune liberté n’est laissée à celui qui écrit.
Toute la difficulté vient donc de « tout ». Ce petit mot change de nature selon la phrase, et sa forme change avec lui. Quand il joue le rôle d’un adverbe d’intensité, il peut rester invariable, sans « s », exactement comme n’importe quel autre adverbe. C’est ce qui rend possible l’écriture « ils sont tout seuls ».
Totalité ou intensité, deux sens qui changent l’accord
Le choix entre les deux graphies dépend de l’intention. Avec « tous », on parle de chacun des membres du groupe, sans exception : aucun n’a de compagnie. Avec « tout », on insiste sur le degré de solitude, dans le sens de « complètement » ou « vraiment » seuls. Cette seconde tournure est d’ailleurs plus répandue à l’oral.
| Graphie | Nature de « tout » | Sens | Exemple |
|---|---|---|---|
| tous seuls | totalité | chacun est seul, personne n’est accompagné | « Les enfants ? Ils sont tous seuls à la maison » (aucun adulte avec eux) |
| tout seuls | adverbe d’intensité | une solitude renforcée | Se retrouver tout seuls dans la rue à minuit |
Ce que « tout » devient selon sa fonction
La règle générale éclaire le cas particulier de « tout seul ». Elle se résume à trois situations :
- Déterminant : il s’accorde avec le nom, comme dans « tous les jours », « toute la journée » ou « toutes les semaines ».
- Pronom : il varie aussi, par exemple « tous sont venus » ou « toutes ont répondu ».
- Adverbe : il reste en principe invariable, comme dans « elle est tout heureuse » ou « ils sont tout étonnés ».
Trois erreurs qui reviennent souvent
- Laisser « seul » au singulier, comme dans « ils sont tout seul ». L’adjectif doit porter le pluriel dans tous les cas.
- Écrire « elles sont toute seules » : au féminin pluriel, la seule graphie correcte est « toutes seules ».
- Mélanger les deux sens, en écrivant « tous » quand on veut dire « complètement », ou l’inverse.
Deux questions pour trancher
Face à une phrase douteuse, il suffit de tester deux substitutions, l’une après l’autre :
- Remplacer « tout » par « complètement ». Si la phrase garde son sens, il s’agit d’intensité : « ils sont complètement seuls » se traduit par « ils sont tout seuls ».
- Reformuler avec « chacun d’eux ». Si cela fonctionne, l’accent porte sur la totalité : « chacun d’eux est seul » revient à écrire « ils sont tous seuls ».
Lorsque aucun des deux tests ne tranche clairement, le magazine recommande de s’en tenir à la forme jugée la plus neutre, c’est-à-dire « tous seuls » au masculin et « toutes seules » au féminin.
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