Des chercheurs de l’université de l’Arizona ont repéré un étrange trait de glace qui s’étendait sur Titan, la plus grande lune de Saturne. L’équipe a découvert une formation de glace inhabituelle qui s’est enroulée presque à mi-chemin autour de Titan, s’étendant sur des milliers de kilomètres.
Caitlin Griffith, professeure au Laboratoire lunaire et planétaire de l’UA, et son équipe ont exposé leurs conclusions dans un article publié dans Nature Astronomy le 29 avril dernier. Tout en recherchant les origines du méthane et des matières organiques de Titan qui recouvrent sa surface, l’équipe a analysé la roche de glace et son développement sur l’énorme lune.
L’atmosphère sur Titan
Sur Titan, les molécules de méthane atmosphérique sont continuellement détruites par la lumière du soleil, et le brouillard qui en résulte s’installe à la surface de la lune et s’accumule sous forme de sédiments organiques qui appauvrissent rapidement le méthane.
Voici une vidéo en anglais présentant Titan :
Personne ne connaît la source exacte de méthane sur Titan, sauf lorsque le méthane s’évapore des lacs polaires. Par ailleurs, les lacs de Titan ne contiennent qu’un tiers du méthane dans l’atmosphère de la lune qui sera épuisé par les échelles de temps géologiques à l’avenir.
Les sources de méthane
Une théorie potentielle implique le scénario d’approvisionnement en méthane par des réservoirs souterrains qui rejettent du méthane dans l’atmosphère. L’équipe de chercheurs a analysé la composition de la surface de Titan et a espéré trouver de petits éléments cryo-volcaniques présentant des caractéristiques d’écoulement glacé.
L’équipe a étudié 50 % de la surface de Titan et n’a pas détecté de cryo-volcans. Par ailleurs, Sotra, une région singulière sur Titan qui ressemble à un cryo-volcan, affiche les caractéristiques de glace les plus évidentes. La grande caractéristique de glace qu’ils ont trouvée était une surprise totale et son corridor de glace linéaire entoure environ 40 % de la circonférence de la lune géante.